Ein spanisches Startup entwickelt Wasserhopfen, um klimabedrohtes Bier zu „retten“.

Um Hopfen nicht mehr importieren zu müssen, könnten Indoor-Farmen neben Brauereien als Kohlenstoffsenke eingerichtet werden, um das während der Fermentation freigesetzte Kohlendioxid wiederzuverwenden.

• Von David Latona/Reuters, Madrid

In Lagern außerhalb von Madrid wachsen Hopfenreben unter LED-Lichtern und unter strenger Aufsicht, was nach Ansicht der Wächter der beste Weg sein könnte, die Lieferung einer Schlüsselzutat des weltweit beliebtesten alkoholischen Getränks zu stoppen, das jetzt vom Klimawandel bedroht ist.

Aufgrund der Notwendigkeit von „Goldlöckchen“-Bedingungen für die langen Sommertage und milden Temperaturen wird Hopfen traditionell in den gemäßigten Klimazonen angebaut, die in Regionen wie der Hallertau-Region in Deutschland, der Tschechischen Republik oder dem Nordwesten der Vereinigten Staaten zu finden sind.

Untersuchungen zeigen jedoch, dass häufige Dürren und Epidemien aufgrund der globalen Erwärmung sowohl die Erträge als auch die Qualität beeinträchtigen – ein wachsendes Problem für die Bierindustrie.

Die US-Produktion ging letztes Jahr im Jahresvergleich um 12 Prozent zurück, während die deutsche Produktion einen Rückgang um 21 Prozent verzeichnete und die tschechischen Erträge wegen ungewöhnlich heißer und trockener Wachstumsbedingungen um mehr als 40 Prozent zurückgingen, sagen Bauernverbände.

Das spanische Unternehmen Ekonoke sucht nach einer Lösung, indem es wasserintensiven Weinbau in Innenräumen mit mit erneuerbarer Energie betriebenen Hydroponiksystemen anbaut, die fast 95 Prozent weniger Wasser verbrauchen als der traditionelle Anbau im Freien.

„Wir haben die Mission, das Bier der Welt zu retten“, sagte Ines Sagario, CEO und Mitbegründerin von Econoc.

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Das 11-köpfige Team des Startups aus Agronomen, Chemikern und Biotechnologen tüftelte in seiner Testanlage in der Nähe von Madrid an einer Kombination aus Licht und Fertigation – Mischen von Dünger und Wasser – und suchte nach der „geheimen Sauce“, die am besten zu jeder Sorte passte.

Das ultimative Ziel ist es, die Produktion von Alphasäuren und ätherischen Ölen zu steigern, die die bitteren und fruchtigen Aromen verleihen, die Craft Beer-Enthusiasten schätzen.

Dutzende von Sensoren, die an den Blättern, Wurzeln und Stängeln hochwachsender Kletterpflanzen angebracht sind, messen alle Parameter, von der Luftfeuchtigkeit bis zum Kohlendioxidgehalt, während sich ändernde Wellenlängen der LEDs den umfunktionierten Gewölben ein nachtclubähnliches Gefühl verleihen.

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„Diese Hopfen haben kein Sonnenlicht gesehen, nur unsere Lichtshow“, sagte Javier Ramiro, Co-Chief Scientific Officer von Econoc.

Strenge Hygienemaßnahmen, wie z. B. Schutzkleidung für das Personal, sorgen dafür, dass der Veranstaltungsort frei von Schädlingen bleibt und Pestizide, auf die die konventionelle Landwirtschaft oft angewiesen ist, aus der Gleichung herausfallen.

Zur Finanzierung von Forschungs- und Expansionsplänen ist Ekonoke eine Partnerschaft mit Hijos de Rivera SA eingegangen, den Herstellern der beliebten Marke Estrella Galicia, die bereits in einer Bar im Madrider Stadtteil Chueca ein IPA in limitierter Auflage mit Ekonoke-Hopfen entwickelt haben.

Ihr nächster Schritt ist die Ausweitung der Produktion auf drei Räume mit bis zu 400 Pflanzen von jeweils mehreren Dutzend in einer 1.200 Quadratmeter großen Pilotanlage im Nordwesten Galiziens. Dort wollen sie automatisierte Nachernteoperationen testen.

Im Idealfall könnten Indoor-Farmen neben Brauereien errichtet werden, die als Kohlenstoffsenke dienen, indem sie das während der Fermentation freigesetzte Kohlendioxid wiederverwenden, um die Photosynthese in den Pflanzen zu beschleunigen und gefiltertes Restwasser aus der Herstellung zu recyceln.

Das Startup ist auch Teil des Sustainability Acceleration Program von Anheuser-Busch InBev NV für über 100 Unternehmen.

Willy Buholzer, Leiter des globalen Hopfeneinkaufs bei Anheuser-Busch InBev, sagte, die Schlüsselfrage für „sehr vielversprechende“ Unternehmen wie Ekonoke sei, ob sie Premium-Hopfen anbauen und verkaufen könnten, der in einem manchmal konservativen Segment mit einer mehr als 1.000-jährigen Geschichte konkurrieren könne mit Verbrauchern, Konservativen.

„Traditionalismus sollte man nicht unterschätzen [outdoor] Hopfenbauern. „Sie haben immer neue Ideen“, fügte er hinzu.

Die offensichtlichste Herausforderung für die Indoor-Landwirtschaft seien die hohen Energiekosten.

Er sagte jedoch, er sei optimistisch, dass sich die höheren Energiepreise wieder normalisieren würden, während der Mehrwert einer sicheren Versorgung mit Spezialsorten und häufigerer Ernten, die zu höheren Erträgen pro Hektar führen, die Indoor-Landwirtschaft preislich wettbewerbsfähig machen könnte.

„Die Nachfrage der Brauer ist ziemlich unelastisch, man kann kein Bier ohne Hopfen machen und sie wollen nicht weniger produzieren.“

Sie sagte, das Endspiel für Ekunoki sei es, Indoor-Farmen auf der ganzen Welt zu schaffen.

„Es kann überall angebaut werden: Madrid, Sewastopol oder Timbuktu“, fügte sie hinzu.