Die ESA, die Deutsche Raumfahrtagentur DLR und der Freistaat Bayern haben eine Absichtserklärung unterzeichnet, um das ESA-Kontrollzentrum in Columbus um Fähigkeiten zur Mondmissionskontrolle zu erweitern.
Das im Oktober 2004 offiziell eröffnete Columbus-Kontrollzentrum (Col-CC) befindet sich in Oberfaffenhofen, Deutschland, und dient dazu, sicherzustellen, dass das Columbus-Modul der ISS und die darin enthaltene Wissenschaft reibungslos und ohne Unterbrechung funktionieren.
Kurz- und mittelfristig werden die in der zwischen den drei Parteien unterzeichneten Vereinbarung dargelegten Entwicklungen eine operative Unterstützung der europäischen Beiträge zur Mondraumstation ermöglichen.
Europas wichtigste Beiträge zum Gateway-Programm sind das Modul European System for Refueling, Infrastructure and Telecommunications (ESPRIT) und das International Habitat Module (I-HAB), das die ESA in Zusammenarbeit mit Japan entwickelt. Die Agentur ist auch für den Bau des European Service Module (ESM) für die Raumsonde Orion verantwortlich, das Astronauten zur und von der Raumstation transportieren wird.
Während geplante Upgrades des Kontrollzentrums noch im Gange sind, hat Col-CC bereits eine Mission zum Mond unterstützt. Während der unbemannten Artemis-1-Mission wurden Flugdaten des ersten ESM über das Kontrollzentrum an das ESA-ESM-Betriebsteam bei ESTEC in den Niederlanden übermittelt.
Obwohl in der Ankündigung der ESA nicht angegeben wurde, wann die Agentur voraussichtlich die Umsetzung der geplanten Upgrades abschließen wird, müssen diese wahrscheinlich vor dem Start von I-HAB abgeschlossen sein, der derzeit voraussichtlich im September 2028 erfolgen wird.
Während das Kontrollzentrum zunächst zur Unterstützung der Raumstation Lunar Gateway genutzt wird, sieht die ESA auch eine Ausweitung seiner Funktion auf Missionen zur Mondoberfläche vor.
Die Europäische Weltraumorganisation und die Deutsche Weltraumorganisation sind nicht die einzigen europäischen Weltraumagenturen, die Kapazitäten für die Kontrolle von Mondmissionen aufbauen. Die italienische Raumfahrtbehörde unterzeichnete im Dezember 2023 einen Vertrag über 3,5 Millionen Euro mit ALTEC für den Bau des Lunar Robotics Mission Simulation and Control Center der Agentur. Das Kontrollzentrum wird das Raumflugkontrollzentrum der ESA in Turin ergänzen.
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