Schrumpfende Meereswiesen speichern mehr Kohlenstoff als Wälder. Wissenschaftler rennen los, um zu verfolgen, was noch übrig ist

Hunderte von Kilometern vom nächsten Strand entfernt flattern bandartige Wedel in den Meeresströmungen, die über ein Unterwasser-Bergplateau von der Größe der Schweiz fegen.

Eine ferngesteuerte Kamera gleitet durch das sonnenbeschienene türkisfarbene Wasser dieser Ecke des westlichen Indischen Ozeans und macht seltene Schnappschüsse von der nach Ansicht der Wissenschaftler größten Seetangwiese der Welt.

Laut dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) trägt menschliche Aktivität dazu bei, das Äquivalent eines Fußballfeldes dieser Algen alle 30 Minuten auf der ganzen Welt zu zerstören. Wissenschaftler versuchen nun zu bewerten, was noch übrig ist.

„Es gibt viele Unbekannte – sogar einfache Dinge wie die Menge an Algen, die wir haben“, sagte der Erdbeobachtungswissenschaftler Guillem Rowlands von der Universität Oxford, der der Regierung der Seychellen hilft, die Algen im Inselstaat zu kartieren und zu schätzen, wie viel Kohlenstoff sie speichern.

„Wenn Sie sich die Kartendaten für Seetang ansehen, sehen Sie riesige Löcher“ in dem, was wir wissen.

Laut einer 2012 in Nature Geoscience durchgeführten Studie spielen Algen eine große Rolle bei der Regulierung der Meeresumwelt und speichern mehr als doppelt so viel Kohlenstoff aus dem sich erwärmenden Kohlendioxid (CO2) des Planeten pro Quadratmeile wie Wälder auf der Erde.

Länder, die Kredite für die Reduzierung der Kohlendioxidemissionen sichern möchten, können ihre Seegräser und den von ihnen gespeicherten Kohlenstoff zählen. Dies ist ein erster Schritt zur Einführung von CO2-Ausgleichszahlungen für den eventuellen Verkehr auf dem freien Markt.

Die Kräuter wirken auch gegen den Säuregehalt des umgebenden Wassers – eine besonders wichtige Funktion, da der Ozean mehr Kohlendioxid aus der Atmosphäre aufnimmt und saurer wird.

Seetang bietet jedoch einen gewissen Schutz vor Versauerung, wodurch Tierschalen beschädigt und das Verhalten der Fische gestört werden können. In einer Studie, die am 31. März in der Zeitschrift Global Change Biology veröffentlicht wurde, stellten Wissenschaftler der University of California in Davis fest, dass die Ausbreitung von Seetang entlang der kalifornischen Küste den lokalen Säuregehalt über lange Zeiträume um bis zu 30% senken kann.

Pflanzen helfen auch dabei, verschmutztes Wasser zu reinigen, die Fischerei zu unterstützen, die Küsten vor Erosion zu schützen und Mikroplastik einzufangen, sagte die Hauptautorin Aurora Ricart.

„Was cooler ist, ist, dass diese Lebensräume überall sind“, sagte sie.

SEAGRASS als Klima-Verbündeter

Während sich die meisten Seegräser mit den Küsten der Welt überschneiden, lässt die flache Saya de Malha das Sonnenlicht auf den Meeresboden fallen und schafft eine Wiese im Indischen Ozean, die Tausenden von Meerestieren Schutz, Baumschulen und Futterplätze bietet.

Die Isolation der Bank trug dazu bei, sie vor Küstenbedrohungen wie Umweltverschmutzung und Baggerarbeiten zu schützen. Aber auch diese abgelegenen Abschnitte internationaler Gewässer sind mit zunehmenden Einbrüchen in die Schifffahrt und die industrielle Fischerei konfrontiert.

Im März reisten Wissenschaftler von Institutionen, darunter die britische University of Exeter, mit Greenpeace auf eine Expedition, um einige der ersten Felddaten über wild lebende Tiere in der Region zu sammeln, einschließlich Seetangbecken, die nicht viel untersucht wurden.

Während das Boot tagelang über das Plateau schwankte, sammelten die Forscher im Wasser schwimmende Grasstücke und schaufelten sie zur erneuten Analyse am Ufer in Flaschen.

Die Daten zu Seegraswiesen sind unvollständig. Bisherige Untersuchungen gehen jedoch davon aus, dass das Unkraut nach Angaben des Umweltprogramms der Vereinten Nationen mehr als 300.000 Quadratkilometer auf allen Kontinenten außer der Antarktis umfasst. Es wäre ein Gebiet von der Größe Italiens.

Es ist noch nicht bekannt, wie viel Kohlenstoff in der Saya de Malha eingeschlossen ist, aber weltweit wird geschätzt, dass die ineinander verschlungenen Wurzeln von Seetang jährlich mehr als 10% des in Ozeansedimenten vergrabenen Kohlenstoffs einfangen.

„Dies hat enorme Auswirkungen auf die Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels (weltweit)“, sagte Demos Trajanus, Chefwissenschaftler des Projekts des Deutschen Weltraumzentrums, um ein Programm zur Verbesserung der Algenverfolgung mithilfe von Satellitenbildern und anderen Daten zu entwickeln. Er sagte, diese Bemühungen wurden durch die jüngsten Entwicklungen im Bereich Cloud Computing und Datenspeicherung unterstützt. „Wir sind in einer so aufregenden Zeit.“

Laut der jüngsten Anzahl von Algen, die in einer Studie aus dem Jahr 2009 in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, wird angenommen, dass die Algenwiesen weltweit jährlich um etwa 7% zurückgehen. Es wird darauf hingewiesen, dass die Schätzung auf unvollständigen Daten beruhte, die zu diesem Zeitpunkt verfügbar waren.

Die untersuchten Bereiche veranschaulichen genau die Schäden, die durch menschliche Aktivitäten verursacht werden können. Laut einer Studie vom 4. März in Frontiers in Plant Science haben Bergbauverschmutzung und Schäden durch die Fischerei möglicherweise dazu beigetragen, 92% der Algen auf dem britischen Festland für mehr als ein Jahrhundert auszurotten.

Wenn es noch intakt ist, könnte es laut Studie rund 400 Millionen Fische unterstützen und bis zu 11,5 Millionen Tonnen Kohlenstoff speichern – das entspricht 3% der britischen Kohlendioxidemissionen im Jahr 2017.

In diesem Jahr haben die Seychellen erstmals mit der Bewertung ihrer Kohlenstoffvorräte an Küstenalgen begonnen. Mindestens 10 Länder haben angekündigt, dass Algen laut dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen eine Rolle in ihren Klimaschutzplänen spielen werden.

James Michel, der bis 2016 12 Jahre als Präsident der Seychellen tätig war, sagte, dass die Seychellen und Mauritius, die gemeinsam für den Meeresboden in Saya de Malha zuständig sind, den Reichtum an Seetang vor ihrer gemeinsamen Haustür erhalten und pflegen sollten.

„Dann können wir besser herausfinden, wie wir sie nicht nur erhalten, sondern auch verwalten können, um sicherzustellen, dass sie für die Zukunft geschützt sind.“
Quelle: Reuters (Berichterstattung von Alessandra Prentice in Dakar und Christophe van der Berry in der Saya de Malha Bank im Indischen Ozean; herausgegeben von Katie Digl und Lisa Schoomaker)